Siamo davvero nel “secolo cinese”? Non secondo El-Erian

Per oltre un decennio, siamo stati abituati a pensare di vivere nel “secolo cinese”, dominato cioè dalla Cina come Paese in inarrestabile ascesa sullo scacchiere geopolitico ed economico, e destinato ad assumere un “soft power” analogo a quello un tempo vantato dagli Stati Uniti. Eppure, forse gli analisti sono stati vittima di un abbaglio collettivo, perché gli ultimi sviluppi sembrerebbero suggerire che la Cina nei prossimi anni non sarà meno centrale nella crescita globale e, di conseguenza, negli equilibri geopolitici del pianeta.

A sostenerlo è Mohamed El-Erian, ex co-Ceo di Pimco e oggi presidente del Queens’ College di Cambridge e chief economic advisor di Allianz, in un op-ed sul Financial Times.

“Gli economisti e gli analisti di Wall Street – sostiene El-Erian – sono rimasti delusi dalle prestazioni economiche della Cina, nutrendo la speranza che ciò possa spingere il governo a un sforzo di stimolo simile a quello visto nel 2008”. Se Pechino prendesse questa strada, potrebbe ridiventare un motore chiave dell’espansione globale, ma secondo l’economista lo scenario più probabile è che la crescita cinese continuerà a essere debole.

“Le sconfortanti performance economiche della Cina fino ad ora nel 2023 possono essere attribuite a due fattori principali: una ripresa deludente a seguito dell’allentamento delle rigorose restrizioni legate alla politica ‘Zero Covid’ e sfide di crescita più persistenti e strutturali”. Questo secondo fronte, spiega l’esperto, paga lo scotto di una strategia forse non troppo lungimirante, eccessivamente sbilanciata sul settore immobiliare, con forti livelli di indebitamento a livello locale e imprese a controllo statale inefficienti, con produzione industriale di bassa qualità. Quando sono sopraggiunti fattori di disturbo di vario genere, come le tensioni geopolitiche attuali e la diminuzione degli investimenti dall’estero, i punti di debolezza sono emersi con prepotenza.

Un quadro del genere è complesso da gestire, e oggi molto si interrogano sulla capacità dei vertici politici di imprimere la giusta direzione al Paese ridefinendo le strategie economiche. Timori che non lasciano indifferenti gli investitori esteri, impensieriti anche da una spirale deflazionistica in stile giapponese, preoccupantemente suggerita dalla discesa dei prezzi al consumo e dei prezzi di produzione.

El-Erian riconosce che “le autorità cinesi hanno annunciato nelle ultime settimane una serie di piccole misure monetarie, fiscali e regolamentarivolte a stimolare l’economia e i mercati”. Tuttavia, obietta, “queste misure sono state finora percepite correttamente come frammentarie e prive di convinzione”. Sebbene  alcuni osservatori siano ancora convinti che alla fine tutte queste piccole misure “si accumuleranno in una massa critica di impatto”, questa visione potrebbe rivelarsi eccessivamente ottimistica.

La Cina, infatti, non sta solo affrontando delle sfide di crescita, ma anche “significativi problemi finanziari, compresi focolai di elevato indebitamento che potrebbero facilmente trasformarsi in rischi sistemici”. Un quadro che renderebbe inutili le normali iniziative di stimolo, soprattutto alla luce di una crescente sfiducia della popolazione. La crisi immobiliare  rende le famiglie più caute nelle spese, le preoccupazioni per la disoccupazione giovanile persistono e la decisione di interrompere la pubblicazione di questi dati ha ulteriormente alimentato l’insicurezza. Inoltre, il decoupling economico e finanziario tra Cina e Stati Uniti è destinato a indebolire il commercio con l’estero, e a ridurre l’importazione di input industriali cruciali. Una dinamica che è destinata ad allontanare ulteriormente gli investitori, innescando un circolo vizioso difficile da invertire.